La collection d’insectes a longtemps fasciné les esprits. Passion de naturalistes, outil scientifique ou simple loisir, elle fut très en vogue au XIXe et début XXe siècle. Dans les salons bourgeois, ces merveilles attiraient l’attention. Les cabinets de curiosité les présentaient comme de véritables joyaux : coléoptères colorés, papillons exotiques, mantes religieuses étranges. Aujourd’hui, cette pratique revient dans l’univers vintage, au croisement entre nostalgie, esthétisme et intérêt patrimonial. Elle touche les amateurs de sciences anciennes, les passionnés de nature, les collectionneurs avertis ou simples curieux.
Une passion ancienne née des Lumières
C’est au XVIIIe siècle, à l’époque des Lumières, que l’entomologie se développe véritablement. Buffon, Réaumur ou encore Linné classent les espèces, posent les bases de la nomenclature moderne et rédigent des ouvrages de référence. L’observation minutieuse des insectes devient un loisir cultivé, apprécié par les intellectuels. Les savants créent leurs premières boîtes entomologiques, utilisant épingles, liège, verre, et un système de classement rigoureux.
Ces premières collections, conservées dans des cabinets en bois, sont à la fois scientifiques et esthétiques. Les insectes sont rangés par familles, sous-familles, régions, et parfois accompagnés de croquis. On trouve même dans certaines correspondances de l’époque des échanges d’insectes entre scientifiques européens.
Le XIXe siècle : apogée de la curiosité naturaliste
Au XIXe siècle, le goût pour la nature s’accentue avec le courant romantique et les progrès de la biologie. L’insecte devient un objet de savoir, d’émerveillement, mais aussi de décoration. Les muséums s’enrichissent de collections publiques. Les expositions universelles mettent en avant les sciences naturelles. Dans les foyers, les enfants de bonne famille s’initient à la collecte dans les bois ou les champs.
Les écoles primaires abordent l’observation des insectes dans les cours de sciences naturelles. On y apprend à distinguer les ordres (coléoptères, diptères, lépidoptères…), à utiliser une loupe, à dessiner un papillon. L’entomologie est vue comme un loisir éducatif et formateur, qui développe la patience, la précision et l’amour de la nature.
Dans les foyers français du XIXe siècle
Dans la France de la Belle Époque, on collectionne insectes, fossiles, coquillages, plumes d’oiseaux ou algues séchées. Les vitrines en bois foncé abritent ces trésors, souvent dans les salons ou les bibliothèques familiales. On observe, on classe, on note dans des carnets, souvent illustrés à la main.
Certaines familles achètent des insectes exotiques préparés par des taxidermistes ou les ramènent de colonies lointaines comme l’Indochine ou l’Afrique de l’Ouest. Le retour d’un oncle missionnaire ou d’un militaire en poste est souvent l’occasion d’enrichir la collection familiale.
Les objets du quotidien reflètent cet intérêt : livres d’entomologie illustrés, loupes, filets à papillons, boîtes en carton à compartiments, malles de transport. C’est un loisir accessible, qui invite à la promenade, à l’observation patiente et à l’émerveillement.
Les cabinets de curiosité : ancêtres des musées
Avant les musées publics, les cabinets de curiosité exposaient déjà des insectes. Ces pièces, parfois chez de riches particuliers, regroupaient minéraux, squelettes, objets exotiques, automates, herbiers et spécimens naturalisés. On y trouvait des scarabées, des coléoptères étranges, souvent fixés dans des boîtes vitrées au verre biseauté.
Les insectes y côtoyaient, entre autres, des artefacts ethnographiques (masques, outils, vêtements traditionnels), des instruments scientifiques anciens comme les microscopes, baromètres ou globes terrestres. Ce mélange créait un univers fascinant, entre science, art et poésie. Aujourd’hui, ces cabinets inspirent la décoration vintage, les boutiques de curiosités et les expositions muséales.
Une esthétique particulière : l’insecte comme objet d’art
Les formes géométriques, les couleurs irisées, les symétries parfaites des insectes en font de véritables œuvres naturelles. Beaucoup de collectionneurs ne cherchent pas seulement à répertorier, mais à contempler et sublimer. Certaines boîtes anciennes sont de véritables compositions artistiques, inspirées parfois des mandalas.
Les artistes Art nouveau, comme Emile Gallé, s’en inspirent largement. L’insecte est aussi présent dans les bijoux, la verrerie, les gravures, les textiles. Il symbolise à la fois mystère, fragilité et beauté. Les maisons de haute joaillerie, comme Lalique ou Cartier, ont créé des pièces représentant libellules, abeilles ou scarabées.
Renaissance vintage : entre curiosité et décoration
Depuis quelques années, on redécouvre les collections d’insectes. Les brocantes, les sites d’antiquaires et les marchés aux puces proposent des boîtes anciennes, souvent du début XXe siècle. Les intérieurs vintage intègrent ces vitrines comme objets déco, en les associant à des meubles de caractère, des globes, des planches botaniques.
Ce retour s’explique par plusieurs tendances : goût pour le naturel, esthétique du cabinet de curiosité, mode du slow living, mais aussi volonté de renouer avec le savoir et la contemplation. On aime leur côté suranné, leur charme d’antan. Certains les intègrent à des murs de cadres, d’autres les posent sur des secrétaires anciens ou les encadrent individuellement.
Le matériel ancien du collectionneur
Un collectionneur vintage recherche parfois les accessoires d’origine, témoins d’une époque révolue :
- Des boîtes entomologiques en bois avec verre bombé.
- Des carnets d’observation manuscrits, parfois illustrés.
- Des boîtes de terrain pliables, recouvertes de toile.
- Des filets à papillons en tissu léger avec manche télescopique.
- Des épingles anciennes en laiton, longues et fines.
- Des loupes à main, instruments de dissection ou boîtes loupe.
Ces objets racontent une autre manière de voir le monde : plus lente, plus attentive, plus curieuse. Ils deviennent eux-mêmes objets de collection, chéris pour leur esthétique et leur histoire.
La vie quotidienne des collectionneurs d’autrefois
Dans les années 1930, en France, un instituteur pouvait consacrer ses vacances à arpenter la campagne. Il collectait, classait, dessinait. Certains publiaient même des articles dans des revues locales. Dans les villes, des sociétés entomologiques organisaient des expositions, des conférences, des concours.
Les enfants collaient des papillons sur du papier buvard ou construisaient leurs premières boîtes. Les familles passaient leurs dimanches en forêt, filet à la main, herbier dans la poche. Ces activités, simples et lentes, éloignées de l’électronique moderne, plaisent aujourd’hui aux nostalgiques du temps retrouvé.
Une pratique réglementée aujourd’hui
Il est important de noter que la collecte d’insectes est aujourd’hui encadrée. De nombreuses espèces sont protégées, certaines en danger critique. Il est donc préférable d’acheter des spécimens anciens ou récoltés de manière éthique et légale, en respectant les conventions internationales.
Les musées comme celui de la Cité des Sciences ou le Muséum national d’histoire naturelle à Paris présentent de magnifiques collections, qui permettent d’observer sans prélever. Certaines boutiques proposent aussi des spécimens issus d’élevages contrôlés.
FAQ – Collection d’insectes vintage
Où acheter une boîte d’insectes ancienne ?
Dans les brocantes, chez les antiquaires, ou sur des sites spécialisés comme Proantic, Etsy, ou Delcampe.
Comment reconnaître une boîte ancienne ?
Vérifiez la présence de verre ancien, le bois patiné, les étiquettes écrites à la main ou les épingles en laiton. L’usure du papier et le style d’écriture peuvent aussi donner des indices.
Peut-on collectionner aujourd’hui ?
Oui, mais en respectant la réglementation. Privilégiez les espèces communes ou les spécimens anciens. Il existe des fournisseurs spécialisés en insectes d’élevage.
Comment exposer une collection chez soi ?
Accrochez vos boîtes sur un mur clair, en série. Disposez-les sur une commode vintage ou dans une vitrine ancienne. Évitez l’exposition directe au soleil pour préserver les couleurs.
Quels insectes étaient les plus collectionnés ?
Papillons, scarabées, coléoptères tropicaux, coccinelles, libellules, phasmes.
Quelle est la valeur d’une collection ?
Cela dépend de l’état, de l’époque, de la rareté des espèces. Certaines boîtes valent plusieurs centaines d’euros, voire plus si elles sont rares ou bien conservées.
Existe-t-il encore des clubs ou sociétés d’entomologie ?
Oui, en France comme à l’étranger. Ils publient revues, proposent sorties et ateliers.
Comment entretenir une boîte ancienne ?
Évitez l’humidité, conservez-la à l’abri de la lumière directe, utilisez des produits anti-acariens naturels. Inspectez régulièrement pour éviter les infestations.
La collection d’insectes est-elle ringarde ?
Au contraire, elle revient dans la déco vintage. Elle allie culture, nature, esthétisme, et raconte notre lien avec le vivant.
