Elle fume, elle fait un bruit de crécelle et sa carrosserie n’est pas en acier. Pendant des décennies, la Trabant a été l’objet de moqueries à l’Ouest, considérée comme le symbole de l’échec technologique du bloc communiste. Pourtant, pour des millions d’Allemands de l’Est, elle était bien plus que cela. Elle était un membre de la famille, une promesse de mobilité et la compagne de toute une vie. Loin d’être une simple voiture, la « Trabi », comme on la surnomme affectueusement, est un concentré d’ingéniosité, un témoin de l’Histoire et, finalement, l’improbable emblème de la réunification.
Naissance contrainte dans l’Allemagne de l’Est
Nous sommes dans les années 1950. La RDA, sous influence soviétique, veut offrir à son peuple ce que l’Ouest a déjà : une voiture populaire et accessible. Le défi est immense. Le pays fait face à une pénurie chronique de matières premières, et notamment d’acier, réservé en priorité à l’industrie lourde. Les ingénieurs du constructeur VEB Sachsenring Automobilwerke Zwickau doivent donc faire preuve d’une créativité sans limites.
Le projet est de concevoir une petite voiture, simple, robuste et surtout, réalisable avec les ressources disponibles. Pour la mécanique, on opte pour une solution simple et éprouvée : un petit moteur deux-temps. Mais pour la carrosserie, il faut une solution radicale. C’est de cette contrainte que va naître la caractéristique la plus célèbre de la Trabant.
Le Duroplast, une carrosserie révolutionnaire
Faute de pouvoir utiliser de la tôle d’acier en quantité suffisante, les ingénieurs est-allemands se tournent vers un matériau composite : le Duroplast. Il s’agit d’une sorte de résine plastique (similaire à la Bakélite) renforcée par des fibres de coton recyclé, provenant des surplus de l’industrie textile de l’Union Soviétique.
Les panneaux de carrosserie en Duroplast étaient fabriqués en pressant à chaud ce mélange de résine et de coton. Le résultat était surprenant : le matériau était léger, étonnamment solide et, surtout, il ne rouillait pas. Si le châssis-poutre en acier restait vulnérable à la corrosion, la carrosserie, elle, était quasiment éternelle. La Trabant devint ainsi, par nécessité, la première voiture au monde avec une carrosserie en matériau composite de grande série.
Un cœur mécanique simple et sonore
Sous le capot en Duroplast se cachait une mécanique tout aussi minimaliste. La Trabant a été motorisée durant la quasi-totalité de sa carrière par un petit moteur bicylindre deux-temps refroidi par air, d’une cylindrée d’environ 600 cm³. Le principe du moteur deux-temps (un temps moteur pour deux mouvements de piston, contre quatre pour un moteur classique) permet une grande simplicité de conception, avec très peu de pièces mobiles.
Cette simplicité avait cependant ses contreparties. Le moteur était bruyant, peu puissant (environ 26 chevaux) et surtout, il nécessitait un mélange d’huile et d’essence directement dans le réservoir. Chaque plein à la pompe était une petite séance de chimie, et le sillage de la Trabant était immanquablement marqué par un nuage de fumée bleue et une odeur caractéristique. Le son saccadé de son moteur, ce fameux « put-put-put », était la bande-son des routes d’Allemagne de l’Est.
Une compagne de vie, désirée et chérie
En RDA, acquérir une Trabant était le projet de toute une vie. Les délais de livraison étaient légendaires, dépassant souvent les dix ans. Une fois obtenue, la voiture n’était pas un bien de consommation, mais un patrimoine. On ne la changeait pas, on la réparait. Sa simplicité mécanique permettait à ses propriétaires de l’entretenir et de la faire durer des décennies. Elle était la voiture des départs en vacances sur les plages de la mer Baltique, des visites à la famille, des grands moments de la vie.
Plusieurs versions ont existé : la berline classique « Limousine », le break « Universal », très pratique, et la version « Tramp » ou « Kübel », un modèle découvrable sans portes, à l’allure de petite Jeep, initialement destiné à l’armée ou aux gardes-frontières, mais qui a aussi connu une carrière civile. La décapotable bleue en photo est probablement une conversion civile inspirée de ce modèle Tramp.
Novembre 1989 : la Trabant, icône de la liberté
Le 9 novembre 1989, l’Histoire bascule. Le Mur de Berlin tombe. Les images qui font le tour du monde sont celles de milliers d’Allemands de l’Est franchissant la frontière à bord de leurs Trabant. La petite voiture en plastique, fumante et pétaradante, devient du jour au lendemain le symbole de la liberté retrouvée. Autrefois emblème d’un régime à bout de souffle, elle se transforme en char de la réunification, accueillie à l’Ouest avec des applaudissements et des larmes de joie.
Un objet de culte et de « Ostalgie »
Après la réunification, la Trabant fut rapidement délaissée au profit des voitures d’occasion occidentales, plus modernes et plus performantes. Mais son histoire n’était pas terminée. Un sentiment de « Ostalgie » (nostalgie de l’Est) a rapidement émergé, et la Trabi est devenue un objet de culte. Des clubs de passionnés se sont créés, et collectionner cette voiture est devenu une manière de préserver un morceau d’histoire.
Aujourd’hui, la Trabant est une voiture de collection sympathique et recherchée. À Berlin, des « Trabi-Safaris » permettent aux touristes de conduire ces voitures dans la ville. Elle est passée du statut de nécessité à celui de loisir, de symbole de contrainte à celui de la nostalgie d’une époque révolue.
FAQ – Questions fréquentes sur la Trabant
1. Pourquoi la carrosserie de la Trabant était-elle faite de « plastique » ?
Elle était en Duroplast, un composite de résine et de fibres de coton. Ce choix n’était pas motivé par la modernité, mais par la pénurie chronique d’acier en Allemagne de l’Est. C’était une solution ingénieuse pour construire une carrosserie légère et résistante à la rouille avec les ressources disponibles.
2. Le moteur deux-temps, comment ça marche ?
Contrairement à un moteur classique (quatre-temps), le moteur deux-temps accomplit son cycle de combustion en seulement deux mouvements de piston. Il n’a pas de soupapes ni de système de lubrification complexe. L’huile nécessaire à la lubrification doit être mélangée directement à l’essence, ce qui explique la fumée bleue caractéristique à l’échappement.
3. Est-il vrai qu’il fallait attendre plus de 10 ans pour obtenir une Trabant ?
Oui, c’est tout à fait vrai. En raison d’une production limitée par l’économie planifiée et d’une très forte demande, les citoyens de RDA devaient s’inscrire sur une liste d’attente et patienter en moyenne entre 10 et 15 ans pour recevoir leur voiture. Une Trabant d’occasion se vendait souvent plus cher qu’une neuve, en raison de sa disponibilité immédiate.
4. Est-ce une voiture facile à collectionner aujourd’hui ?
Relativement, oui. Sa mécanique est très simple et accessible pour un amateur. Des clubs de passionnés et des spécialistes, surtout en Allemagne, permettent de trouver des pièces détachées assez facilement. Le principal défi est de trouver un exemplaire dont le châssis en acier n’est pas trop corrodé, car si la carrosserie ne rouille pas, la structure, elle, y est très sensible.
