Les jouets Meccano ont marqué des générations d’enfants et d’adultes passionnés de construction. Depuis plus d’un siècle, ces kits en métal ont stimulé l’imagination et la créativité. Retour sur l’histoire de ce jeu mythique, son impact sur la culture populaire et son évolution jusqu’à nos jours.
Les origines de Meccano
L’histoire commence en 1898, lorsque Frank Hornby, un employé britannique de Liverpool, conçoit un système de construction basé sur des pièces métalliques perforées, des écrous et des vis. Son but : offrir aux enfants un moyen ludique de comprendre les principes mécaniques. Parmi les premières constructions accessibles, les enfants pouvaient assembler une simple charrette avec des roues en métal ou un petit pont basculant, leur permettant de découvrir les bases de la mécanique et du mouvement. En 1901, il dépose le brevet et lance officiellement Meccano, un nom inspiré de « Make and Know » (fabriquer et apprendre).
Dès 1908, la production s’industrialise avec l’ouverture d’une usine à Liverpool, où plusieurs milliers d’unités sont produites chaque mois pour répondre à une demande croissante. Meccano devient rapidement un succès international, atteignant la France en 1912 avec l’ouverture d’une usine à Paris. Cette expansion rapide permet au jeu de se diffuser largement, et dès les années 1920, les premiers clubs de passionnés voient le jour en Europe.
L’âge d’or de Meccano
Entre les années 1920 et 1950, Meccano domine le marché du jouet éducatif. Les kits se déclinent en plusieurs tailles et permettent de créer des structures de plus en plus complexes : grues, ponts, voitures, trains… Les enfants, mais aussi les adultes, y trouvent un terrain d’expérimentation fascinant.
En France, après la Seconde Guerre mondiale, Meccano connaît une popularité grandissante. Les enfants rêvent de recevoir une boîte rouge et verte pour Noël. Les catalogues illustrés montrent des constructions spectaculaires et inspirent des générations d’ingénieurs et de bricoleurs. L’un des modèles les plus emblématiques, la grue géante Meccano de 1954, reste une référence parmi les collectionneurs. De nombreux enfants de l’époque rêvaient de reproduire cette prouesse mécanique grâce aux plans détaillés fournis dans les catalogues.
Meccano organise aussi des concours dans les années 1950, où les enfants peuvent exposer leurs créations et rivaliser d’ingéniosité. En 1953, par exemple, un jeune passionné nommé Pierre Durand remporte un concours national avec sa réplique fonctionnelle d’un pont à bascule, impressionnant les juges par sa précision et son ingéniosité. Certaines constructions, comme des ponts suspendus miniatures et des reproductions d’engins de chantier, font sensation dans les expositions de jouets.
Les évolutions du jouet
À partir des années 1960, Meccano doit faire face à la concurrence du plastique et de nouveaux jeux de construction comme Lego. Pour s’adapter, l’entreprise diversifie ses modèles :
- En 1970, lancement des premières pièces en plastique pour attirer un public plus jeune.
- En 1981, Meccano propose des kits motorisés pour donner vie aux constructions.
- Dans les années 2000, apparition de versions modernes et colorées, incluant des robots programmables et des structures interactives.
Malgré ces évolutions, la marque reste fidèle à son concept d’origine : un jeu éducatif basé sur l’assemblage de pièces métalliques. Toutefois, certaines pièces emblématiques comme les grandes roues dentées en laiton ou les moteurs à ressort des premiers modèles ont progressivement disparu au profit de nouvelles technologies et matériaux.
Dans les années 1990, la marque connaît une période de déclin en raison de la concurrence accrue des jeux en plastique et de la montée en puissance des jeux vidéo, qui attirent une nouvelle génération d’enfants. De plus, des choix stratégiques discutables et un manque d’innovation freinent son développement. Elle est finalement relancée par plusieurs rachats successifs, visant à moderniser ses gammes tout en restant fidèle à son héritage. Les fabricants cherchent à redonner à Meccano son prestige d’antan tout en modernisant ses gammes pour séduire une nouvelle génération.
Meccano aujourd’hui
Racheté par la société canadienne Spin Master en 2013, Meccano connaît un regain d’intérêt. Les nouvelles gammes, comme Meccano Junior ou Meccanoid, séduisent à la fois les enfants et les nostalgiques des modèles d’antan. Mais certaines difficultés subsistent comme en témoigne la fermeture de l’usine française de Calais, début 2024.
Les collectionneurs s’arrachent les anciennes boîtes et les pièces rares. Certains passionnés construisent encore aujourd’hui des répliques impressionnantes de ponts, de tours et même de machines à vapeur. Par exemple, le concours annuel « Meccano Challenge » en France rassemble des amateurs qui rivalisent d’ingéniosité pour créer des modèles fonctionnels et spectaculaires. De plus, des communautés en ligne comme le « Club Meccano France » permettent aux passionnés d’échanger des astuces et de partager leurs plus belles créations.
Les expositions et conventions dédiées à Meccano attirent également de nombreux visiteurs, avec des démonstrations de modèles motorisés et des ateliers d’assemblage pour les plus jeunes. L’une des plus célèbres, l’Exposition Internationale du Meccano, se tient chaque année en France et présente des réalisations impressionnantes, comme une reproduction fonctionnelle du viaduc de Millau construite uniquement avec des pièces Meccano.
L’impact de Meccano sur la culture populaire
Meccano ne se limite pas à l’univers du jouet. Il a influencé des générations d’ingénieurs et de designers. Il est même utilisé dans des écoles pour enseigner les bases de la mécanique et de la cinétique.
En France, dans les années 50 et 60, de nombreux enfants rêvaient de posséder une grande boîte Meccano pour créer des modèles inspirés des constructions de leur quotidien : la Tour Eiffel, des voitures Citroën ou des locomotives à vapeur. Certains se souviennent encore de longues heures passées à assembler patiemment leurs créations, comme Jean-Pierre, un passionné d’aujourd’hui, qui raconte : « Je me revois, gamin, les pièces étalées sur la table de la cuisine, construisant ma première grue pendant des journées entières avec mon père. »
Aujourd’hui encore, Meccano reste un symbole de créativité et de passion pour la mécanique. Certaines entreprises spécialisées en ingénierie l’utilisent même pour prototyper des concepts avant leur fabrication en grandeur nature. Par exemple, l’Université de Cambridge a utilisé Meccano pour modéliser des structures mécaniques complexes avant leur production réelle. De même, certaines entreprises aéronautiques ont employé Meccano pour tester des concepts de transmission et de mobilité à moindre coût.
La collection de Meccano vintage
Pour les amateurs de jouets anciens, Meccano représente une véritable mine d’or. Les anciennes boîtes, souvent conservées avec soin, sont très recherchées par les collectionneurs. Certains modèles rares, comme les premières séries des années 1920 ou les éditions limitées des années 1950, atteignent des prix élevés sur le marché de la collection.
Comment reconnaître un Meccano vintage ?
Les Meccano d’époque se distinguent par plusieurs éléments :
- Les boîtes en carton illustrées, souvent avec des dessins d’ingénierie détaillés.
- Les pièces en métal peint en rouge et vert, caractéristiques des modèles des années 30 à 60.
- Les vis et écrous d’origine, parfois marqués du logo Meccano.
- Les manuels et catalogues d’époque, qui ajoutent une valeur historique à la boîte.
Où trouver des Meccano anciens ?
Les collectionneurs peuvent chasser des pièces rares sur plusieurs plateformes :
- Les brocantes et vide-greniers, où il est parfois possible de tomber sur de véritables trésors.
- Les ventes aux enchères spécialisées en jouets anciens.
- Les sites de vente en ligne comme eBay et Le Bon Coin.
- Les bourses d’échange et conventions Meccano, où les passionnés se retrouvent pour acheter, vendre et échanger des pièces.
Restaurer un Meccano ancien
Certains collectionneurs aiment restaurer leurs modèles en remplaçant les pièces abîmées ou en repeignant les éléments métalliques. Toutefois, il est conseillé de préserver l’état d’origine autant que possible, car un Meccano avec sa patine authentique peut avoir plus de valeur qu’un modèle repeint.
FAQ
1. Quel est l’âge idéal pour jouer avec Meccano ?
Les premiers kits Meccano Junior conviennent aux enfants dès 5 ans. Les modèles classiques en métal sont recommandés à partir de 8 ans.
2. Les anciennes boîtes Meccano ont-elles de la valeur ?
Oui, certaines boîtes vintage en bon état peuvent se vendre plusieurs centaines d’euros, notamment celles des années 1920-1950.
3. Peut-on encore acheter du Meccano en métal ?
Oui, Meccano propose toujours des modèles en métal, notamment dans la gamme « Meccano Classic ».
4. Quels sont les modèles Meccano les plus rares ?
Les éditions limitées et les anciens modèles motorisés sont très recherchés par les collectionneurs.
5. Où trouver des pièces détachées pour Meccano ?
On peut acheter des pièces sur des sites spécialisés, des brocantes ou des plateformes comme eBay et Le Bon Coin.
6. Existe-t-il des clubs ou événements dédiés à Meccano ?
Oui, plusieurs clubs et événements rassemblent les passionnés, comme le « Meccano Challenge » et les rencontres du « Club Meccano France ».
