Il est l’une des figures les plus familières et les plus attachantes de nos coffres à jouets. Avec son corps ovoïde, son grand sourire amovible et sa capacité unique à changer de visage en un clin d’œil, Monsieur Patate (Mr. Potato Head) est une star incontestée du monde ludique, un véritable jouet devenu culte. C’est un véritable canevas vierge pour l’imagination enfantine, un jouet qui invite à la créativité la plus débridée.
Des générations entières ont ainsi passé des heures à lui greffer des yeux, une moustache ou des bras dans le désordre, dans un joyeux chaos créatif. Pourtant, derrière cette bonhomie plastique se cache une histoire révolutionnaire et pleine de rebondissements. En effet, saviez-vous qu’à l’origine, ce jouet iconique se jouait avec une vraie pomme de terre ? Et qu’il a, par sa seule existence, changé à jamais la façon dont les jouets sont vendus dans le monde ? Attachez vos chapeaux, car nous partons sur les traces de l’épopée de Monsieur Patate. Une personnage aussi populaire que le jouet Slinky Dog.
Une idée qui germe dans un jardin
L’histoire de ce jouet singulier commence à la fin des années 1940, dans un jardin de Brooklyn. Un inventeur du nom de George Lerner observe sa sœur et ses amies jouer. Elles s’amusent à créer de petites poupées éphémères en plantant des brindilles et des petits cailloux dans des fruits et des légumes du potager. L’idée fait alors tilt dans son esprit. Il conçoit dans la foulée un ensemble de petites pièces en plastique représentant des traits de visage (yeux, nez, bouche, moustache) et des accessoires, toutes munies de petites piques acérées. Le concept est d’une simplicité désarmante : les enfants pourraient utiliser ces pièces pour donner vie à n’importe quel légume de la cuisine, transformant une simple patate en un personnage rigolo.
Toutefois, dans une Amérique qui se remettait à peine des privations de la Seconde Guerre mondiale, le concept était pour le moins audacieux. En effet, l’idée même d’utiliser des denrées alimentaires comme support de jeu pouvait sembler un luxe, voire un sacrilège pour de nombreux parents. De ce fait, les fabricants de jouets se montrèrent initialement sceptiques, craignant une mauvaise réaction du public. Après plusieurs refus, Lerner vend finalement son idée à une entreprise de produits alimentaires qui prévoit de distribuer les pièces comme cadeaux dans les paquets de céréales. Mais, coup de théâtre, avant que le contrat ne soit finalisé, il rencontre les frères Hassenfeld, dirigeants d’une petite entreprise qui deviendra plus tard le géant Hasbro. Ils flairent immédiatement le potentiel de l’idée et rachètent les droits, changeant ainsi le destin de l’invention.
1952, la révolution du petit écran
Les frères Hassenfeld décident de commercialiser le jouet sous le nom de « Mr. Potato Head ». La boîte originale, vendue pour la modique somme de 98 centimes, ne contient alors que les 28 pièces en plastique. Le slogan est clair et direct : « N’importe quel fruit ou légume peut devenir une tête rigolote ». Mais pour faire connaître leur produit, ils tentent un pari audacieux, totalement inédit et qui s’avérera historique. Le 30 avril 1952, ils diffusent une publicité pour Monsieur Patate sur une chaîne de télévision américaine. C’est une première mondiale. Monsieur Patate devient ainsi le tout premier jouet de l’histoire à faire l’objet d’une campagne publicitaire télévisée.
Pour la première fois, un fabricant s’adressait directement aux enfants par-dessus l’épaule des parents. Le résultat fut une déferlante sans précédent dans les magasins de jouets, inaugurant ce que les sociologues appelleront plus tard le « pester power », c’est-à-dire le pouvoir de prescription des enfants sur les achats des parents. Le succès est foudroyant et dépasse toutes les attentes. Plus d’un million de kits sont vendus dès la première année. Fort de ce triomphe, Hasbro ne tarda pas à élargir la gamme. Dès 1953, Madame Patate (Mrs. Potato Head) est créée, suivie par leurs « enfants » Brother Spud (frère Patate) et Sister Yam (sœur Igname). De surcroît, toute une ligne d’accessoires comme une voiture, un bateau et des animaux de compagnie vient compléter l’ensemble. Monsieur Patate n’est plus un simple jouet, il est le patriarche d’une famille modèle et le centre d’un univers complet.
De la vraie patate au corps en plastique
Pendant plus d’une décennie, les enfants plantent donc joyeusement des yeux et des oreilles dans de vraies pommes de terre. Cependant, deux problèmes finissent par émerger. D’une part, de nombreux parents se plaignent des légumes qui pourrissent et attirent les mouches lorsqu’ils sont oubliés sous un lit. D’autre part, les nouvelles réglementations sur la sécurité des jouets dans les années 60 s’inquiètent des petites piques, jugées trop pointues pour de jeunes enfants. Pour répondre à ces préoccupations, Hasbro prend une décision qui va changer le jouet à jamais. En 1964, l’entreprise inclut pour la première fois un corps de pomme de terre en plastique dans la boîte.
Au début, ce corps en plastique est de la taille d’une petite pomme de terre. Mais au milieu des années 70, pour s’adapter à des normes de sécurité encore plus strictes qui exigent des pièces plus grosses et des piques moins acérées, le corps de Monsieur Patate double de volume pour atteindre la taille que nous connaissons aujourd’hui. Le plastique devint également plus épais et les trous plus larges, ce qui modifia légèrement l’esthétique du jouet pour le rendre encore plus robuste et sûr. C’est la fin définitive de l’ère du vrai légume, mais le début de l’icône moderne, autonome et bien plus pratique.
Une seconde jeunesse grâce à Toy Story
Après des décennies de succès tranquille, Monsieur Patate accède au rang de superstar mondiale en 1995. Les studios Pixar, à la recherche de jouets classiques pour peupler la chambre d’Andy dans leur premier long-métrage, Toy Story, choisissent de l’intégrer au casting. C’est une véritable renaissance. Ils lui confèrent une personnalité bien trempée. Celle d’un personnage grincheux, sarcastique et un peu cynique. Mais aussi au grand cœur et follement amoureux de sa femme, Madame Patate. Le personnage, à qui le comédien Jean-Pierre Denys prête sa voix en français, devient le stéréotype du râleur attachant. On se souvient de ses répliques cinglantes envers Woody ou de son fameux « Hé, je vois votre maison d’ici ! » alors que ses yeux sont tombés au sol.
Le film utilise avec un génie comique la caractéristique principale du jouet : sa capacité à se décomposer. Ses pièces qui tombent, qu’il peut réarranger (mettant une oreille à la place de sa bouche pour entendre), deviennent une source de gags inépuisables. Pourtant, derrière cette façade de cynisme, c’est lui qui mène la mutinerie. Notamment pour sauver Woody à la fin du premier film, prouvant que sa loyauté est aussi solide que son plastique. Le succès planétaire du film relance de manière spectaculaire les ventes du jouet. Par conséquent, une nouvelle génération, qui ne connaissait pas forcément l’original, découvre et adopte Monsieur Patate. Il devient ainsi une icône de la pop culture. Un personnage à part entière, bien au-delà de son statut de simple jouet.
Collectionner le jouet Monsieur Patate, un hobby à multiples facettes
La longue et riche histoire de Monsieur Patate en fait un objet de collection particulièrement passionnant. Les pièces les plus recherchées sont, sans surprise, les plus anciennes.
- Les kits originaux (1952-1963) : Un kit complet des années 50, avec toutes ses petites pièces dans sa boîte d’origine, est le Graal du collectionneur. L’amateur aguerri cherchera la boîte avec ses illustrations typiques de l’époque, montrant des enfants hilares piquant des pièces dans des légumes bien réels.
- Les premières versions en plastique (1964-1974) : Les collectionneurs recherchent les modèles avec le petit corps en plastique. Surtout s’ils sont complets avec tous les accessoires d’un set thématique (pompier, astronaute, etc.).
- Les versions modernes : Depuis Toy Story, Hasbro a sorti d’innombrables versions thématiques. On trouve ainsi des parodies de films (Dark Vador devient « Dark Tater », Optimus Prime devient « Optimash Prime »), qui font l’objet de collections plus modernes et souvent humoristiques.
De plus, la joie de la « chine » réside souvent dans la découverte d’un lot de pièces dépareillées dans un vide-grenier, permettant de reconstituer peu à peu un set complet et de retrouver les sensations d’antan.
En conclusion, Monsieur Patate est bien plus qu’une simple patate en plastique. Il est un véritable pionnier qui a marqué l’histoire de l’industrie du jouet, un témoin de l’évolution de notre société et de nos normes, et finalement une star de cinéma au caractère bien trempé. Son succès durable prouve la puissance d’une idée simple : le plaisir de créer, de mélanger et de donner vie à un visage rigolo. C’est une recette qui, de toute évidence, n’a pas pris une ride et continue de cultiver le bonheur chez les petits comme chez les grands.
Foire Aux Questions (FAQ) autour du jouet Monsieur Patate
Q : Avec quoi jouait-on à Monsieur Patate à l’origine ?
R : À sa création en 1952, le kit de Monsieur Patate ne contenait que les pièces (yeux, nez, bouche, etc.). Celles-ci étaient destinées à être piquées dans une vraie pomme de terre ou n’importe quel autre fruit ou légume.
Q : Quelle est la particularité historique de Monsieur Patate ?
R : Monsieur Patate est historiquement connu pour être le tout premier jouet à avoir bénéficié d’une campagne de publicité à la télévision, en 1952. Ce coup de génie marketing a révolutionné l’industrie du jouet.
Q : Quand a-t-on introduit le corps en plastique dans les boîtes de Monsieur Patate ?
R : On a ajouté le corps de pomme de terre en plastique pour la première fois en 1964. Notamment, et principalement, pour des raisons d’hygiène et de sécurité.
Q : Quel film a relancé la popularité de Monsieur Patate à l’échelle mondiale ?
R : C’est le film d’animation Toy Story des studios Pixar, sorti en 1995, qui a offert une seconde jeunesse. En particulier en lui donnant une personnalité et un rôle central dans l’histoire.
Q : Comment s’appelle la société qui fabrique le jouet Monsieur Patate ?
R : Monsieur Patate est fabriqué par la société américaine Hasbro. C’est elle qui a racheté les droits de l’invention à George Lerner au début des années 1950.
