Fondée en 1943 par Harry E. Williams, l’entreprise Williams Manufacturing Company se lance dans le domaine du flipper en réalisant d’abord deux conversions de machines, Flat-Top et Laura, réalisées sur d’anciens modèles rachetés à d’autres fabricants, en modifiant le décor et quelques éléments de plateau. Il faudra attendre 1946, pour voir arriver sur le marché leur première production originale, le flipper Suspense. Ensuite, Williams va se rattraper en matière de création et d’innovation, avec ses propres modèles. L’aventure de la marque de flipper Williams est lancée et viendra concurrencer d’autres grands comme Gottlieb et Bally.
En 1947, Sam Stern (futur fondateur de Stern Electronics) convainc Harry E. Williams du bien-fondé de leur association, avant de racheter la moitié des parts de l’entreprise qu’il présidera pendant plusieurs années. Un vent de nouveautés va alors souffler grâce à cette firme. C’est le cas par exemple en 1950, lorsque Williams lance sur la marché Lucky Inning, sa première machine équipée de flippers ou leviers inférieurs tournés vers l’intérieur. Autre nouveauté à signaler, Race The Clock, premier flipper Williams à quatre joueurs, sorti au printemps 1955.
Williams change de dénomination
Harry Williams prend sa retraite en 1959, quelque temps après le changement de nom de la société, devenue Williams Electronic Manufacturing en 1958. Sam Stern en prend la direction.
Dans les années 1960, les innovations sont nombreuses. Williams est le premier à lancer les cibles escamotables. Celle-ci disparaît dans le plateau, une fois touchée par le joueur, pour ne réapparaître que lorsque ce dernier lance une nouvelle bille. Quant au up-post, il sera inventé par Norman Clark : lorsque l’on actionne ce petit cylindre positionné entre les palmes du flipper, il émerge brusquement du plateau, empêchant ainsi la bille de sortir. En 1964, la compagnie, rachetée par Seburg Corporation, devient filiale du groupe. Le flipper Williams A-Go-Go est vendu à plus de 5 000 exemplaires en 1966. En 1967, sortent Shangri-La, Apollo et Beat Times, comptant parmi les plus populaires des flippers Williams. Gold Rush et Space, sortis respectivement en 1971 et 1976 le seront également. En 1968, Samuel Stern quitte ses fonctions chez Williams pour rejoindre Bally, suite au rachat de Midway Manufacturing Company.
Au tour de Williams Electronics
Williams Electronics, Inc. est créée en remplacement de WEMC en 1974. C’est également à cette date, qu’elle se lance dans le domaine du flipper électronique, avant de s’y consacrer entièrement à partir de fin 1977. La firme sortira des flippers innovants, et ce jusqu’à la fin des années 80, dont Gorgar (1979), Firepower (1980), Black Knight (1980), Space Shuttle (1984), Comet (1985), Pin- Bot (1986), F-14 Tomcat (1987) et Cyclone (1988).
En 1980, après la faillite de Seeburg Industries, Williams Electronics se sépare de la maison mère. Devenue leader du secteur des flippers en 1981, la firme décide malgré tout de réduire progressivement son volume de production pour se concentrer sur les jeux vidéo, suite au fulgurant succès du Defender 18, avec 50 000 bornes d’arcades vendues.
Les difficultés s’annoncent, fin de partie en 2 000
Même si la société subit une baisse du divertissement d’arcade, elle réussit mieux que ses concurrentes à affronter le krach des jeux vidéo de 1983. Devenue en 1985 Williams Electronics Games, Inc, la société sera cotée en bourse à partir de 1987. La société mère, WMS Industries, Inc., négocie au New York Stock Exchange sous le sigle WMS.
Depuis 1988, date à laquelle elle a racheté Bally Midway Manufacturing Company, WMS est connue sous l’appellation Williams Bally Midway. Jusqu’en 1999, elle produira des flippers sous les marques Williams et Bally (estampillés Bally, Bally Midway ou Midway).
Avec pas moins de 20 270 exemplaires vendus, Addams Family, sorti en 1992, atteint un record pour un flipper Williams. Twilight Zone (1993) franchira, quant à lui, la barre des 15 235 exemplaires vendus, des chiffres qui ne seront plus égalés par la suite. Et ce malgré l’innovation apportée en 1999 par Pinball 2000. La division flipper ferme d’ailleurs ses portes cette année là, WMS Industries se concentrant sur l’industrie des machines à sous.
