Ray Moloney, le fondateur de Bally, débute comme distributeur de flippers Gottlieb. Au début des années 1930, alors qu’il déplore un nombre insuffisant d’exemplaires du Baffle Ball de Gottlieb, il décide de créer sa propre société, la Lion Manufacturing Company à Chicago, dans l’Illinois, afin de concevoir sa propre pinball machine. Dans cette ville, d’autres fabricants de flipper se lancent comme Chicago Coin en 1931 ou encore Genco. Mais au fil du temps le flipper Bally va s’imposer progressivement.
Lancement en 1932
Le Ballyhoo sort en 1932. Vendu un peu moins cher, à seize dollars, et un peu plus décoré que le Baffle Ball, le Ballyhoo ne mettra que sept mois à égaler le record des 50 000 machines vendues, enregistré plus tôt par le premier flipper de Gottlieb. Un tel succès incitera Ray Moloney à changer le nom de sa société pour la baptiser Bally Manufacturing Company en référence au Ballyhoo.
Ballyhoo, puis, Goofy, Airway ou encore Rocket et Bumper permettront à la société de figurer parmi les principaux fabricants de l’industrie du flipper au milieu des années 1930. L’usine plus moderne, située au 2640 Belmont Avenue à Chicago, où elle emménage en 1935, restera pendant 48 ans le siège des activités de l’entreprise. À partir de 1936, l’entreprise s’intéressera au business alors florissant des machines à sous.
Relance d’après-guerre
Après avoir produit du matériel militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, Bally reprend ses activités et innove dans les domaines du flipper et des machines à sous jusqu’à la fin des années 1950. L’entreprise rendra populaires les batteurs (ou flippers) – dont les premiers avaient équipé le Humpty Dumpty de Gottlieb en 1947 – en reprenant cette innovation sur ses flippers. Le flipper Bally devient de plus en plus recherché par les joueurs.
En 1958, l’entreprise est au plus haut, lorsque Ray Moloney décède brutalement. Après une période difficile, c’est un ancien collaborateur de Ray Moloney, Bill O-Donnel, le nouveau président de Bally – devenue la Bally Manufacturing Corporation – qui sortira l’entreprise de la crise en développant la division machine à sous. Elle deviendra d’ailleurs leader mondial de ce secteur à la fin des années 60. En 1968, la société acquiert Midway Manufacturing Company, spécialisée dans les jeux vidéo. Bally engage alors Samuel Stern, président exécutif de Williams Electronic Manufacturing Company. En 1976, l’entreprise sortira Freedom, son premier flipper électronique.
Bally jouera un rôle important dans l’émergence des jeux vidéo d’arcade. Space Invaders sort en 1978, Pac-Man en 1980, et Mrs Pac-Man en 1982. À cette période, la plus grande part du chiffre d’affaires de la société est réalisée par Midway, la filiale de Bally commercialisant ses bornes d’arcades. En 1981, Midway Manufacturing Company fusionne avec la division flipper de Bally Manufacturing pour donner naissance à Bally Midway Manufacturing Company Inc. Vendus jusque là sous la marque Bally, les flippers seront estampillés Bally Midway de 1983 à 1988. Le premier d’entre eux, Centaur II, dont la glace de fronton est plus petite, n’est pas doté de compteurs de points.
Diversification, rachat et fin de partie
Bally continuera à se diversifier dans l’univers des loisirs en multipliant les rachats d’ entreprises dans les domaines des casinos, des clubs de santé et des parcs à thèmes. Cette extension coûteuse finira malheureusement par peser sur les finances de la société. C’est ainsi qu’en 1988, Bally Midway Manufacturing Company est rachetée à son tour par WMS Industries (Williams), qui continuera à produire des flippers sous le label Williams et sous les marques Bally, Bally-Midway ou encore Midway, et ce, jusqu’en 1999, date de sortie de Revenge from Mars, le dernier flipper produit sous le label Bally. Une autre page de l’histoire du flipper se tourne.
